Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В новых стенах он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья одержимость порядком и дисциплиной не знает границ. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи с первых дней начинает открыто противостоять системе.
Его непокорный дух и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытое чувство собственного достоинства. Однако сестра Рэтчед, холодная и расчетливая, прекрасно осознает исходящую от Макмёрфи угрозу своему авторитету. Она полна решимости любыми способами подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой безраздельный контроль.
